Cea mai acceptată teorie privind formarea petrolului implică descompunerea organică a resturilor de plante și animale care au fost îngropate și expuse la temperaturi ridicate și presiuni extreme timp de sute de milioane de ani. Aceste condiții au cauzat transformarea substanțelor organice în hidrocarburi, care au migrat în zonele unde s-au acumulat și au format rezervoare de petrol.