O centrală nucleară folosește energia termică eliberată prin fisiunea atomilor pentru a produce energie electrică printr-un proces numit ciclu Rankine. Fisiunea atomilor se produce într-un reactor nuclear și generează căldură care este transferată la un mediu de lucru (de obicei apa) pentru a produce abur. Aburul acționează o turbină care antrenează un generator de energie electrică. Apoi, aburul este condensat și întors în circuit, în timp ce produsul rezidual radioactiv este stocat într-o zonă sigură.